油菜籽系十字花科作物的种子。主要分布在欧洲、印度、中国、加拿大、法国、西德、日本。出口油菜籽较多的是加拿大和法国。总产量为亚洲最多，中国居首位。

我国栽培油菜已有两千多年的历史，古代称油菜为："芸苔"本草纲目中说"芸苔来自内蒙古，故名"胡莱"。由于油菜籽可以提油，后人称之"油菜"。

菜籽为我国的主要油料作物之一。油菜的种植面积历年都占全国油料作物总面积的30%以上，其产量占总油料的1／3以上，现达到约600万吨，超过了世界上最大油菜籽生产国加拿大。

我国油菜的主要产区为长江流域各省，其种植面积占全国油菜种植面积的2／3，产量占全国油菜总产量的85%以上，除北方以外，各地均有栽培。

油菜的果实为角果，角果由果啄、果身、果柄三部分组成。角果成熟后，由于果瓣失水收缩，能自动开裂，种子呈圆球形或卵圆形，由种皮、胚及胚乳遗迹三部分组成。种子的化学成分，一般含氮3.9%-5.2%,蛋白质24.6%-32.4%,纤维素5.7%-9.6%,灰分4.1%-5.3%,油脂37.5%-46.3%.

油菜籽中含有一定量的芥酸,会影响油菜籽及菜籽油的质量.油菜籽中还含有一定量的芥子碱、单宁等化学物质,都有一定的毒性,故菜籽饼需去毒后才能作饲料.